Si la recherche sur le cinéma des premiers temps ne cesse d’évoluer, les dernières décennies ont vu émerger des méthodes fondamentales et des objets incontournables qui permettent de dessiner les contours d’un champ de recherche relativement distinct. Le cinéma des “premiers temps” inclut la période de l’histoire internationale du cinéma qui s’étend d’environ 1890 à 1915, autrement dit de l’émergence du film en tant que “nouveau” médium à l’institutionnalisation généralisée de pratiques cinématographiques à visée narrative. Cette périodisation a été instituée en 1978 par le colloque de Brighton organisé par la Fédération Internationale des Archives du Film (la FIAF), qui a réuni des chercheurs et archivistes désireux de reconsidérer l’importance des premières années du cinéma au sein de la discipline des études filmiques. Le colloque de Brighton donna lieu à des discussions séminales, qui furent à l’origine de plusieurs échanges devenus fondamentaux et ce à plusieurs égards:
Les origines: les acteurs de ce champ de recherches s’engagent à déconstruire l’optique historiographique téléologique qui déconsidère les premières années du cinéma en les assimilant à une période “primitive” par rapport à l’industrie de longs métrages de fiction qui se développe dans les années 1910. Cette revalorisation historiographique s’appuie notamment sur une compréhension du cinéma comme ayant de multiples “origines”, dont certaines impliquent de replacer le “film” au sein d’une généalogie de médias et d’un maillage de séries culturelles qui traversent les siècles.
Les archives: la collaboration entre les chercheurs et les archivistes est appréciée et préconisée, ainsi que la recherche basée sur du matériel d’archives – copies de films et autres sources primaires -, en particulier la recherche en marge des histoires du cinéma canoniques, qui vise par exemple à comprendre les divers contextes – économique, industriel, esthétique, d’exploitation ou de réception – des films des premiers temps.
L’intermédialité: un fort intérêt à étudier le cinéma des premiers temps comme faisant partie d’une constellation ou d’un réseau plus large de médias, de pratiques et d’institutions avec lesquels les films du tournant du siècle partagent des affinités, à l’instar du music-hall, des parcs d’attraction, des expositions universelles, des spectacles de magie, des shows scientifiques populaires ou des grands magasins, pour n’en nommer que quelques-uns.
L’enseignement: de nombreux de travaux de recherche sur le cinéma des premiers temps ont contribué à faire de ce champ, d’abord marginalisé, un pan important des études de cinéma. Corollairement, un effort constant existe pour promouvoir non seulement la recherche sur cette période, mais aussi des méthodes rigoureuses et innovantes pour l’enseigner.
Avec son intérêt pour “la longue durée” et le fait de replacer le cinéma dans un contexte intermédial plus large, le champ de recherche sur le cinéma des premiers temps présente de fortes affinités avec l’étude de l’émergence de la culture visuelle populaire, l’archéologie des médias et les histoires des médias “pré-” ou “proto-“cinématographiques, de la chronophotographie à la lanterne magique en passant par le théâtre d’ombres. Parmi les nombreuses questions que la recherche dans ce champ engage, figurent: Comment le public fin-de-siècle a-t-il reçu le nouveau médium à l’aune des médias existants? Où donc la production et la projection cinématographique ont-elles élu domicile avant la stabilisation de l’industrie cinématographique? Quel impact eurent les films sur les autres médias, les institutions et la vie moderne? Enfin, dans quelle mesure le cinéma des premiers temps est-il pertinent pour éclairer notre contexte contemporain? Explorer les réponses à ces questions ainsi qu’à toutes celles, innombrables, que ce domaine d’études soulève est une entreprise passionnante et permanente, ouvrant toujours de nouvelles voies de recherches et de découvertes.
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(cette liste n’est ni exhaustive ni canonique, mais est conçue plutôt comme un point de départ qui doit être étendu)
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