Dans cet ouvrage, Bernard Bastide (spécialiste notamment de Louis Feuillade et de Jacques de Baroncelli) met au jour la carrière de Joë Hamman, cinématographiste, artiste et acteur (qui pense son jeu de manière fondamentalement sobre et athlétique), au sein du cinéma des premiers temps français, en particulier dans ce qui pourrait être considéré comme l’émergence d’une sorte de western français. Le livre révèle le destin de cette figure à travers un ensemble de sources passionnantes: neuf scénarios et synopsis de Joë Hamman élaborés entre 1906 et 1913 sont entièrement retranscrits; un tableau récapitulatif des tournages en Camargue permet d’enrichir notre connaissance de cette période pionnière; sa correspondance continue avec le poète Folco de Baroncelli décrit des pratiques et questionnements saisissants à propos des tournages des premiers temps; enfin, toutes sortes de documents sur Hamman sont convoqués, mis en dialogue et en perspective par Bastide.
“Dans la Camargue du début du XXe siècle, […] Joë Hamman, avec le précieux concours du Marquis [Folco de Baroncelli], va, dès 1909, recréer d’abord un substitut frelaté de l’Ouest américain, puis un cadre plausible à l’adaptation cinématographique d’œuvres littéraires ancrées sur ce territoire (Mireille, Notre-Dame d’amour, etc.). Ensemble, ils vont façonner un imaginaire nourri de grands espaces, de chevauchées sauvages et de vie rustique, imaginaire dont le cinéma naissant sera un puissant vecteur de diffusion à travers le monde.” (p. 9)
