Des actrices comiques telles que Gale Henry, Louise Fazenda, Colleen Moore et Constance Talmadge étaient extrêmement populaires à l’époque du cinéma muet, apparaissant dans d’innombrables films et gagnant des salaires maximum, et cependant leurs noms ont été presque entièrement oubliés. Redécouvrir leur histoire est d’autant plus essentiel qu’elles ont jeté les fondations pour des générations de comédiennes, de Lucille Ball à Carol Burnett en passant par Tina Fey. Ces actrices constituent un secteur essentiel et négligé de l’histoire du cinéma, et révèlent un moment pivot de l’histoire sociale et politique des femmes.
Explorant un matériel d’archives d’une diversité remarquable, Kristen Anderson Wagner décline la relation entre les femmes et la comédie en quatre sections:
1- Elle commence par étudier pourquoi les femmes étaient historiquement vues comme n’étant pas, ou ne pouvant pas être drôles aux yeux du public et dans le regard des hommes –une question qui persiste encore aujourd’hui. Wagner approfondit l’idée de la “sensibilité délicate” des femmes, qui les empêchaient soi-disant d’être drôles;
2- Dans le chapitre 2, elle circonscrit les préjugés sur la beauté féminine et sur ce qu’une femme devait exprimer versus ce que les femmes comiques exprimaient –comme Wagner l’explique: “les actrices comiques défiaient l’assomption que la beauté était une composante fondamentale de l’idéal féminin”;
3- Dans le chapitre trois, Wagner discute la manière dont des actrices telles Clara Bow, Marie Dressler et Colleen Moore utilisaient l’humour pour gagner la reconnaissance et le pouvoir par des performances de sexualité et de désir. Les actrices comiques présentaient “la sexualité comme drôle et ludique, suggérant que les relations personnelles pourraient être changeantes plutôt que stables”;
4- Dans le chapitre quatre, l’auteur examine la relation des comédiennes du cinéma muet avec le monde moderne et postule que ces femmes incarnIent la modernité et une nouvelle féminité;
5- Enfin le dernier chapitre de l’ouvrage conduit les lecteurs à saisir l’impact des actrices comiques sur le cinéma muet, ainsi que de leur influence durable sur les générations suivantes d’actrices comiques.
Exhumant l’apport, largement oublié, des actrices comiques au cinéma muet américain, cet ouvrage retrace de manière extrêmement documentée l’histoire de ces femmes et du mouvement subversif et nouveau qu’elles ont apporté au sein de la comédie et du jeu d’acteur.
