Le kaléidoscope, le stéréoscope et d’autres jouets optiques du XIXe siècle analysés comme les “nouveaux médias” de leur époque, provoquant des angoisses similaires aux nôtres à propos des enfants et des écrans.
Au XIXe siècle, le kaléidoscope, le thaumatrope, le zootrope, le stéréoscope et d’autres jouets optiques étaient les accessoires standard d’une enfance de classe moyenne, utilisés à la maison et à l’école. Dans Playful Visions: Optical Toys and the Emergence of Children’s Media Culture, Meredith Bak affirme que les jouets optiques du XIXe siècle étaient les “nouveaux médias” de leur époque, apprenant aux enfants à devenir des consommateurs de médias avertis – et provoquant également des angoisses similaires aux inquiétudes contemporaines concernant le temps d’écran des enfants. Bak montre que les jouets optiques – qui produisaient des effets visuels allant d’une image en mouvement à l’illusion de la profondeur – ont établi et renforcé une nouvelle compréhension de la vision en tant que processus d’interprétation. Dans le même temps, l’expansion de la classe moyenne ainsi que les réformes de l’éducation et du travail ont contribué à une nouvelle notion de l’enfance en tant que temps d’innocence et de jeu. La culture médiatique moderne et l’émergence de l’enfance occidentale moderne sont donc profondément interconnectées.
S’appuyant sur des recherches approfondies dans les archives, Meredith Bak évoque, entre autres, la circulation des jouets optiques et la grande visibilité que leur apparition a acquise sous forme de modèles imprimés et de descriptions textuelles dans les périodiques ; l’élargissement des conceptions de l’alphabétisation, qui en est venu à inclure l’acuité visuelle ; et la façon dont le jeu optique a permis aux enfants d’exercer un sens de la maîtrise visuelle. Elle examine les jouets optiques ainsi que les technologies visuelles connexes, notamment la chromolithographie, qui a inspiré à la fois le plaisir chromatique et la chromophobie. Enfin, considérant l’utilisation contemporaine des jouets optiques dans la publicité, l’éducation et l’art, Bak analyse l’endurance des paradigmes visuels du XIXe siècle.
